Wenn wir uns sprachlich ausdrücken, geht es oftmals darum, Informationen zu vermitteln oder Behauptungen aufzustellen. Das wird vollzogen, indem wir herkömmliche Sachverhalte beschreiben, wie zum Beispiel: Wasser wird zu Eis, wenn der Gefrierpunkt von 0°C erreicht wird. Aussagen dieser Art sind daran erkennbar, dass sie als richtig oder falsch eingestuft werden können und dass sie in erster Linie eine Feststellung ausdrücken. Dennoch können wir mit Sprache weitaus mehr bewirken als lediglich beschreiben oder feststellen: wir können mit Sprache handeln. Wenn eine sprachliche Äusserung zu einer Handlung wird, dann reden wir von Sprechakten. Derartige Aussagen können von performativen Wörtern oder bestimmten Ausdrucksweisen ausgelöst werden. Unter performativen Wörtern versteht sich eine Gattung innerhalb mehrerer Wortarten - in den meisten Fällen innerhalb der Verben - die durch ihren Ausdruck bereits eine Handlung vollziehen. Beispiele dafür sind: versprechen, schwören, wetten, warnen… So verpflichtet man sich etwa mit der Äusserung: Ich verspreche, dass ich vor Mitternacht zu Hause sein werde! automatisch zur Handlung, d.h.mit der Aussprache des Versprechens ist die Handlung bereits vollzogen. Performative Aussagen sind ausserdem daran zu erkennen, dass man sie weder als richtig, noch als falsch bezeichnen kann. Wenn also jemand zu mir sagt Ich verspreche, dass ich vor Mitternacht zu Hause sein werde! kann ich darauf nicht erwidern "Das stimmt nicht, das versprichst du nicht", denn die Person hat es mir mit ihrer Aussage bereits versprochen.

Neben Verben können auch andere Wortarten eine performative Aufgabe übernehmen: Ich verurteile Sie hiermit zu drei Jahren Haft. Das Wort hiermit nimmt eine formelle und performative Rolle ein und wird dafür eingesetzt, ein Urteil als gültig zu erklären. Notwendige Bedingung hierbei ist, dass die sprechende Person die offizielle Autorität und Genehmigung besitzt, den genannten Akt zu vollziehen. Diese Art von Sprechakt ist nur dann erfolgreich, wenn das oben genannte Kriterium erfüllt ist. Wenn jenes Urteil angenommen von einer Arbeitskraft gegenüber dessen Vorgesetzten geäussert wird, gilt der Sprechakt als nicht erfolgreich. Hingegen, wenn ein*e Richter*in diese Aussage am Ende eines Gerichtsverfahrens ausspricht, wird das Urteil als gültig eingestuft. 

Sprechakte können auch eintreten, wenn bestimmte Ausdrucksformen eingesetzt werden. Damit sind Ausdrücke wie Befehle, Wünsche, Fragen oder Drohungen gemeint. Das folgende Beispiel zeigt zwei Äusserungen, die aufgrund ihres Ausdrucks als Sprechakte eingestuft werden können.

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(1) Enno, verlass den Raum! 

(2) Wenn Enno den Raum verlässt, werde ich ihn auch verlassen. 

 

Beide Beispiele handeln von einer Person namens Enno und es wird darüber berichtet, dass Enno möglicherweise den Raum verlassen wird. Trotz gemeinsamer Anhaltspunkte haben die zwei Aussagen eine andere Wirkung und ziehen unterschiedliche Handlungen nach sich. Während der erste Satz einen klaren Befehl darstellt, verkörpert die zweite Äusserung eine Drohung. Es ist wahrscheinlich, dass aus beiden Fällen resultiert, dass Enno den Raum verlassen wird. In Aussage (2) wird jedoch eine weitere Person, nämlich jene, die die Drohung äussert, den Raum gemeinsam mit Enno verlassen. Somit bewirkt die Art der Äusserung unterschiedliche Handlungen und Reaktionen.

Grundsätzlich unterscheiden wir zwischen direkten und indirekten Sprechakten. Erstere drücken genau das aus, was sie meinen bzw. geben das wider, was erzielt werden soll. Letztere dagegen tragen eine indirekte Aussage zusätzlich zur sprachlichen Äusserung. Betrachten wir diesen Sachverhalt an einem Beispiel, wobei (a) und (b) zwei mögliche Sprechakte darstellen, die in der beschriebenen Situation je eigenständig vorkommen könnten:

 

Die Klasse 4B sitzt im Schulzimmer. Draussen schneit es und Mika öffnet das Fenster, um frische Luft hereinzulassen. Darauf ruft Toni:

(a) Mach das Fenster zu, es ist kalt!

(b) Brrrr! Es ist so kalt!

 

Mittels Aussage (a) wird direkt und unmissverständlich ausgedrückt, dass Toni friert und aufgrund dessen das Fenster geschlossen werden soll. Äusserung (b) dagegen drückt in erster Linie nur aus, dass Toni Kälte empfindet. Aus dem Kontext heraus und somit als indirekte Aufforderung kann daraus gezogen werden, dass Toni mit seinem Ausruf beabsichtigt, Mika dazu zu bringen, das Fenster wieder zu schliessen. Somit wird klar, dass auch indirekte Sprechakte Handlungen sind und eine damit verbundene Reaktion auslösen können.