Quando ci esprimiamo linguisticamente, spesso è per trasmettere informazioni o fare affermazioni. Lo facciamo descrivendo fatti convenzionali, come ad esempio: L'acqua congela quando raggiunge una temperatura massima di 0°C. Riconosciamo affermazioni di questo tipo per il fatto che possono essere classificate come vere o false. Possiamo quindi giudicare questo enunciato come vero "sì, è giusto", o falso "no, non è giusto". Ma con il linguaggio possiamo fare molto di più di descrivere o affermare: possiamo agire con il linguaggio. Quando un enunciato linguistico diventa un'azione, lo chiamiamo atto linguistico. Questi enunciati possono essere attivati da parole performative o da alcune forme di espressione. Le parole performative descrivono una sezione integrata in diversi gruppi di parole - nella maggior parte dei casi all'interno dei verbi. Questi cosiddetti performativi contengono un'azione all'interno della loro espressione. Esempi sono: promettere, giurare, scommettere, avvertire, ecc. Mettiamoli in pratica, con l'affermazione: Prometto che sarò a casa prima di mezzanotte! ci si impegna automaticamente a fare un'azione, cioè con l'annuncio della promessa l'azione è già fatta. Possiamo riconoscere gli enunciati performativi anche dal fatto che non possono essere descritti né come veri né come falsi. Quindi, se qualcuno vi dice: "Ti prometto che sarò a casa prima di mezzanotte!” Non potete rispondere "Non è vero, non mi prometti questo", perché la persona vi ha già fatto una promessa con la sua affermazione, indipendentemente dal fatto che manterrà o meno la promessa in futuro.

Oltre ai verbi, anche altri gruppi di parole possono includere performativi: Con la presente ti condanno a tre anni di prigione. Le parole con la presente assumono un ruolo formale e performativo e vengono utilizzate per dichiarare valida una sentenza. La condizione necessaria è che la persona che parla abbia l'autorità ufficiale e il permesso di eseguire l'atto di condannare qualcuno. Questo tipo di atto verbale ha successo solo se è soddisfatto il criterio sopra. Per esempio, se questo stesso giudizio dovesse essere espresso da un lavoratore dell'industria al proprio superiore, l'atto linguistico sarebbe considerato non riuscito, a causa della mancanza di un'autorità valida da parte del parlante. D'altra parte, se un giudice pronunciasse questa frase al termine di un processo, la sentenza sarebbe considerata valida.

Gli atti linguistici possono verificarsi anche quando si utilizzano certe forme di espressione. Si tratta di espressioni come comandi, desideri, domande o minacce, ecc. L'esempio seguente mostra due enunciati che possono essere classificati come atti linguistici a causa delle loro forme di espressione.

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(1) Enno, lascia la stanza! 

(2) Se Enno lascia la stanza, me ne andrò anch'io.

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Entrambi gli esempi riguardano una persona di nome Enno e in entrambi i casi si dice che Enno potrebbe lasciare la stanza. Anche se condividono indizi comuni, le due affermazioni hanno un effetto diverso e implicano azioni diverse. Mentre la prima frase rappresenta un chiaro comando, la seconda pronuncia una minaccia. È probabile che il risultato di entrambe sia che Enno lascerà la stanza. Nell'enunciato (2), invece, un'altra persona, cioè quella che pronuncia la minaccia, lascerà la stanza insieme a Enno. Quindi, la forma di espressione provoca azioni e reazioni diverse. 

Fondamentalmente, distinguiamo tra atti linguistici diretti e indiretti. I primi esprimono esattamente questo che vogliono dire, cioè riflettono ciò che vogliamo ottenere. I secondi, invece, oltre all'enunciato linguistico, portano con sé un'affermazione indiretta. Consideriamo la questione con un esempio, dove (a) e (b) rappresentano due possibili atti linguistici, ciascuno dei quali potrebbe verificarsi indipendentemente nella situazione descritta:

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La classe 4B è seduta in aula. Fuori nevica e Mika apre la finestra per far entrare l'aria fresca. In risposta, Toni chiama:

(a) Chiudi la finestra, fa freddo!

(b) Brrrr! Che freddo!

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Con l'affermazione (a) si esprime in modo diretto che Toni si sente freddo e quindi la finestra dovrebbe essere chiusa. L'affermazione (b), invece, esprime principalmente che Toni sente il freddo. Dal contesto, e quindi come richiesta indiretta, capiamo che Toni intende con la sua esclamazione che Mika debba chiudere di nuovo la finestra. Risulta quindi chiaro che anche gli atti linguistici indiretti sono azioni e possono tirare con sé un’altra reazione.