Come appreso nel capitolo precedente e nell'introduzione, i linguisti, il cui compito è documentare le lingue, lavorano principalmente con registrazioni audio. Tuttavia, il loro lavoro non si ferma qui; infatti, una volta effettuate le registrazioni, devono annotare le informazioni in un formato accessibile a un pubblico più ampio. Questo processo include la creazione di una documentazione scritta, la quale si ottiene solamente attraverso un processo diviso in tre step: trascrizione, traduzione e annotazione grammaticale.

Oggi, in questo capitolo teorico, ci concentreremo sulla trascrizione, che può essere definita come qualsiasi rappresentazione simbolica che cattura gli aspetti significativi degli eventi di una lingua parlata. Il suo obiettivo è quello di rappresentare tutto ciò che viene detto nel modo più accurato possibile, comprese le pause, le ripetizioni e persino quei momenti in cui il parlante si inceppa o s’interrompe per pensare.

Il modo più rapido per fare una trascrizione è farla parola per parola; tuttavia, i linguisti, il cui obiettivo è analizzare la lingua, effettuano le trascrizioni seguendo un metodo più specifico che consente di individuare tutte le caratteristiche della lingua parlata.

Il metodo che essi utilizzano si chiama trascrizione fonetica. Questo tipo di trascrizione è importante perché aiuta a catturare i suoni distintivi e persino le tonalità uniche di una lingua. In sostanza, consente ai linguisti di rappresentare come le parole sono pronunciate.

Il sistema ampiamente impiegato per la trascrizione fonetica è l'alfabeto dell'Associazione Fonetica Internazionale (IPA), che trova le sue basi nell'alfabeto romano. Il suo obiettivo è fornire un simbolo unico per ogni suono distintivo in una lingua e può persino mostrare cose come la nasalizzazione delle vocali, la durata dei suoni e l'accento delle parole.

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