In questo primo caso - la classificazione dei componenti della lingua - l'attenzione è rivolta verso una costruzione particolare che si manifesta nel linguaggio, come ad esempio i verbi riflessivi, le occlusive orali o le particelle discorsive. Successivamente, utilizzando dati interlinguistici, si determinano tutti i tipi di questi fenomeni specifici. L'obiettivo è comprendere meglio come questa parte del linguaggio funziona identificando i gradi di somiglianza e i gradi di variazione che si trovano tra le lingue. Vi è anche un forte interesse nel determinare se ci sono correlazioni tra i vari schemi che si trovano in una lingua.

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Ad esempio, potremmo condurre un'indagine tipologica sui suoni plosivi orali. Si tratta di suoni, anche chiamati "stop", che si producono quando il flusso d'aria è completamente interrotto nel tratto vocale, come in inglese [p] e [g]. Se esaminassimo la distribuzione delle occlusive orali nelle lingue del mondo, ci accorgeremmo immediatamente del fatto che tutte le lingue hanno almeno un suono plosivo. Quindi, avremmo scoperto un universale riguardo ai sistemi sonori nel linguaggio umano. È importante capire che questo fatto non è un requisito logico per la lingua, perché possiamo facilmente concepire una lingua che non ha alcun plosivo orale. Pertanto, la nostra scoperta empirica che tutte le lingue hanno almeno uno stop pone una domanda ontologica: perché la lingua dovrebbe essere strutturata in questo modo? Torneremo al problema della spiegazione in seguito, ma prima determiniamo quali altri tipi di fatti sugli stop apprenderemmo dalla nostra indagine tipologica.

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Ci sono oltre 50 distinti suoni plosivi orali che si verificano nel linguaggio, ma le lingue individuali utilizzano solo una piccola parte di questo insieme universale, con lingue come il Punjabi (indo-iranico: India, Pakistan), che ha 24 plosivi, che è altamente eccezionale nella quantità di plosivi che contiene (Gill e Gleason 1963). Continuando la nostra indagine, scopriremmo inoltre che i suoni plosivi non sono distribuiti equamente nelle lingue del mondo. Alcuni sono estremamente comuni, come [p], [t] e [k]. Infatti, quasi tutte le lingue hanno almeno uno di essi. Al contrario, alcuni plosivi sono relativamente rari, come la chiusa uvulare sonora [G], che si trova, ad esempio, in somalo (cuscitico: Somalia). Ora potremmo notare alcuni fatti intriganti sulla nostra emergente tipologia degli stops, come "lacune inaspettate". Ad esempio, le occlusive create portando i denti inferiori a contatto con il labbro superiore non esistono, anche se sono fisicamente possibili da articolare. Infine, potremmo identificare alcuni stops come "dominanti", ad esempio la chiusa alveolare sorda [t] sembra essere uno stop plosivo particolarmente dominante, perché se una lingua ha solo due stops sordi, uno di essi sarà probabilmente [t].

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Da questo semplice studio tipologico abbiamo imparato una serie di fatti importanti sui sistemi sonori. Non tutti questi fatti sono dello stesso tipo. Ad esempio, alcuni erano universali assoluti (ad esempio, tutte le lingue hanno almeno uno stop), alcuni erano tendenze universali (ad esempio, quasi tutte le lingue hanno [p], [t] o [k]) e alcuni erano universali implicazionali (ad esempio, se una lingua ha due stops sordi, allora uno è un [t]). Gli universali implicazionali hanno svolto un ruolo particolarmente prominente nella tipologia perché suggeriscono comunemente connessioni tra due o più aspetti della lingua.

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