I bambini monolingui e bilingui acquisiscono il linguaggio a ritmi più o meno simili, quindi le tappe più importanti vengono raggiunte in tempi simili, purché i bambini bilingui siano regolarmente esposti a entrambe le lingue. Tuttavia, i bambini non imparano necessariamente le stesse strutture in entrambe le lingue esattamente nello stesso momento. Alcune lingue hanno una grammatica più semplice di altre, per cui alcune parti vengono apprese più rapidamente. I bambini che imparano l'inglese e il tedesco contemporaneamente probabilmente padroneggeranno il sistema di articoli inglese, che consiste in gran parte nella parola the, più rapidamente del sistema tedesco con i suoi tre generi (maschile, femminile e neutro) e quattro casi (nominativo, accusativo, dativo e genitivo) assegnati in modo apparentemente casuale.

Tuttavia, per molto tempo non è stato chiaro se i bambini bilingui imparino le due lingue separatamente o come un unico sistema. I sostenitori della teoria secondo cui i bambini imparano le lingue come un sistema comune sostengono che i bambini piccoli spesso mescolano le lingue. Ad esempio, dicono bitte-please o combinano chaud e hot per formare shot. È stato inoltre riscontrato che all'inizio dell'acquisizione linguistica non c'è quasi nessuna sovrapposizione nel vocabolario delle due lingue. I bambini conoscono quindi solo la parola gatto o cat, ma non entrambe, poiché anche nell'acquisizione monolingue viene appresa solo una parola per concetto prima che vengano aggiunti i sinonimi. I bambini piccoli vedono quindi le parole delle diverse lingue come sinonimi e non come parole di lingue diverse.

Comunque, molti altri ricercatori ritengono che i bambini non mescolino i due sistemi linguistici. I bambini imparano presto quali regole grammaticali appartengono a ciascuna lingua e non attaccano, ad esempio, le terminazioni italiane alle parole tedesche. Se mescolano le lingue, di solito si tratta di uno scambio di codice (vedi lezione 4) piuttosto che di una vera e propria mescolanza dei due sistemi linguistici. I bambini sono in grado di distinguere già in tenera età con chi devono parlare in quale lingua. In uno studio, una bambina di 15 mesi parlava esclusivamente spagnolo con la tata e inglese con la madre.

Questo si chiama legame persona-lingua. I bambini assegnano quindi una (o più) lingua/e in modo piuttosto rigido a ogni persona che conoscono. Se questo legame viene spezzato (ad esempio, se la madre italiana parla improvvisamente svedese), il bambino può essere confuso o infuriato. Questo legame persona-lingua rende meno stressante per il cervello parlare, poiché la scelta delle parole e delle strutture grammaticali è minore.

Il bilinguismo influenza anche parti del cervello che non hanno nulla a che fare con il linguaggio. Per esempio, i bilingui sono generalmente più bravi a sopprimere gli stimoli indesiderati perché sono abituati a farlo: quando parlano in una lingua, devono sopprimere le parole dell'altra lingua.