La storia delle singole lingue ha portato i linguisti alla conclusione che esiste un'affiliazione genetica tra le lingue del mondo. Tuttavia, quanto sia ben stabilita questa affiliazione genetica rimane oggetto di dibattito tra gli esperti, motivo per cui abbiamo deciso di includere solo quelle famiglie linguistiche con prove schiaccianti e quelle con il numero più elevato di parlanti.

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Le sei famiglie linguistiche più grandi per numero di lingue sono Niger-Congo, Austronesiana, Trans-Nuova Guinea, Sino-Tibetana, Indo-Europea e Afro-Asiatica. Niger-Congo e Austronesiana sono le due più grandi se si contano quante lingue includono, ognuna con oltre 1.000 lingue a causa dell'incredibile diversità linguistica nell'Africa subsahariana e nel sudest asiatico, rispettivamente. In base al numero di parlanti, Indo-Europea e Sino-Tibetana sono le due famiglie linguistiche più grandi, con oltre 4,6 miliardi di parlanti tra loro. Le due lingue più parlate appartengono a queste famiglie: l'inglese è classificato come Indo-Europeo, e il cinese mandarino è classificato come Sino-Tibetano.

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1. Indo-Europea - 3.3 miliardi 

La famiglia linguistica Indo-Europea è la più grande al mondo. È composta da 447 lingue figlie e conta circa 3,3 miliardi di parlanti in Europa e Asia. Questo numero di parlanti rappresenta quasi la metà della popolazione globale. Molte lingue della famiglia Indo-Europea sono ampiamente utilizzate, tra cui inglese, spagnolo, francese, tedesco, russo, punjabi, bengalese e hindi. Tutte queste lingue moderne discendono dal Proto-Indo-Europeo, sviluppatosi durante l'età neolitica. Con la dispersione della popolazione umana nella regione, la distanza e le barriere geografiche hanno creato isolati nuclei di civiltà. Nel tempo, si sono formate nuove lingue e dialetti. Alcune delle lingue più importanti di queste prime fasi includono il latino, il greco miceneo e il sanscrito vedico.

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2. Lingue Sino-Tibetane - 1.4 miliardi

La famiglia linguistica Sino-Tibetana è la seconda più grande al mondo. È composta da 456 lingue figlie e conta circa 1,4 miliardi di parlanti in tutta l'Asia. Alcune di queste lingue sono parlate solo da piccole popolazioni che vivono in luoghi remoti. Questo isolamento significa che i linguisti non sono stati in grado di condurre ricerche approfondite e documentare completamente queste lingue. Le lingue figlie più ampiamente parlate della famiglia Sino-Tibetana sono il tibetano, il birmano e il cinese. Tutte le lingue Sino-Tibetane moderne si sono evolute dalla lingua Proto-Sino-Tibetana

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3. Lingue Niger-Congo - 600 milioni

La terza famiglia linguistica più grande al mondo e la più grande in Africa è la Niger-Congo. È composta da 1.536 lingue figlie e conta circa 600 milioni di parlanti in tutta l'Africa. Questa famiglia linguistica è ulteriormente suddivisa in 6 sottogruppi: Katla, Atlantic-Congo, Ijo, Dogon, Mande e Rashad. Tra le lingue Niger-Congo, lo swahili è la più ampiamente utilizzata, con tra 2 e 15 milioni di parlanti nativi e tra 50 e 100 milioni di parlanti di seconda lingua. È la lingua ufficiale del Kenya, della Tanzania e della Repubblica Democratica del Congo. Altre lingue, tuttavia, hanno un numero maggiore di parlanti nativi, tra cui l'igbo, lo shona, lo yoruba e il fula.

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4. Austronesiana – 326 milioni 

La famiglia linguistica Austronesiana è la quarta più grande al mondo in termini di numero di parlanti. È composta da 1.225 lingue figlie e conta circa 326 milioni di parlanti sparsi in Oceania, nell'Asia sudorientale marittima e in alcune regioni dell'Asia continentale. In termini di numero di lingue, è la seconda famiglia linguistica più grande al mondo e rappresenta il 20% delle lingue parlate nel mondo oggi. Alcune delle lingue austronesiane più diffuse includono il giavanese, il tagalog e il malese. Questa famiglia linguistica un tempo copriva la più grande area sulla terra, fino a quando è stata superata dalla famiglia Indo-Europea durante l'era della colonizzazione europea.

5. Lingue isolate

Curiosamente, ci sono lingue nel mondo che non appartengono a nessuna singola famiglia linguistica. Quando ciò accade, viene chiamato lingue isolate. Esempi di lingue che sono isolate includono il coreano, il sumero e l'elamita. Molti delle lingue isolate nel mondo si trovano in Papua Nuova Guinea, che è il paese più linguisticamente diverso al mondo. Il fenomeno è spesso osservato anche nelle lingue dei segni, poiché molte lingue dei segni si sviluppano naturalmente all'interno di comunità più piccole.